1.e4 est le coup d'ouverture le plus populaire et il a beaucoup de qualités : il contribue au contrôle du centre, et libère deux pièces, la dame et le fou. Les ouvertures les plus connues et les plus anciennes commencent par 1.e4. Bobby Fischer le considérait comme le meilleur. Ce coup a cependant comme inconvénient de placer un pion sur une case non défendue et il affaiblit les cases d4 et f4. Si les Noirs imitent le coup des Blancs et jouent 1...e5(ce qui est notre propos), le résultat constitue un jeu ouvert.

Le deuxième coup le plus populaire pour les Blancs est 2.Cf3, attaquant le pion e des Noirs, préparant le petit roque et l'avancée du pion d en d4. La réponse la plus habituelle des Noirs est 2...Cc6, qui conduit généralement à la partie espagnole (3.Fb5), la partie italienne (3.Fc4) ou la partie écossaise (3.d4). Si, au lieu de cela, les Noirs conservent la symétrie avec 2.Cf6, la défense russe s'ensuit.

Les alternatives les plus courantes à 2.Cf3 sont 2.Cc3 (la partie viennoise), 2.Fc4 (le début du fou) et 2.f4 (le gambit du roi).